Diez años después de la desaparición de Pierre Bourdieu, uno de los más importantes intelectuales europeos del siglo XX, Eudeba y Clave Intelectual se complacen en publicar, en España y Argentina, esta obra, que reúne los trabajos clásicos de Pierre Bourdieu sobre la tarea y el compromiso del investigador social, sus herramientas de combate, su papel frente a la legitimación del poder real y simbólico operando en las prácticas sociales y entre los sujetos-objetos del conocimiento.
«Es en la esfera intelectual donde los intelectuales deben llevar el combate, no solamente porque es sobre este terreno donde sus armas son más eficaces, sino también porque, la mayoría de las veces, es en nombre de una autoridad intelectual -en particular la de la ciencia- como las nuevas tecnocracias llegan a imponerse. Así, por ejemplo, la nueva demagogia política se apoya en los sondeos para legitimar la puesta en práctica de las políticas neo-liberales, las medidas represivas tomadas en contra de los extranjeros o las políticas culturales hostiles a la vanguardia. Ésta es la razón por la cual los intelectuales deben dotarse de medios de expresión autónomos, independientes de los requerimientos públicos o privados, y organizarse colectivamente para poner sus propias armas al servicio de los combates progresistas.» Pierre Bourdieu

En 1988, el historiador Roger Chartier recibió al sociólogo Pierre Bourdieu en la cadena de radio France Culture para una serie de cinco entrevistas, que se recogen íntegramente en este libro restituyéndolas en su contexto intelectual y político. En un diálogo que deja traslucir a la vez la complicidad entre los dos autores y una conciencia clara de las diferencias que los separan, el sociólogo y el historiador confrontan sus dos disciplinas y las funciones respectivas de éstas en la sociedad.

La construcción de poder y los mecanismos de dominación en el ámbito de la cultura son el eje de este célebre trabajo de los influyentes pensadores franceses. Y lo hacen empleando una metodología en la que convergen la indagación empírica con la crítica política y social en un enlace de proporciones justas.
Valiéndose de estadísticas y estudios de campo, Pierre Bourdieu y Jean-Claude Passeron demuestran aquí que las instituciones escolares, lejos de afianzar los principios democráticos y formular posibilidades igualitarias, actúan otorgando títulos y reconocimiento a quienes pertenecen a sectores socioculturales y económicos privilegiados. Así, ponen en funcionamiento la exclusión de las clases más desfavorecidas o su estancamiento en ciertas disciplinas a partir de la restricción de elección. En este sentido, el sistema educativo reproduce y refuerza las desigualdades sociales de origen, a las que concibe como dones naturales irreversibles.

El discurso no es sólo un mensaje destinado a ser descifrado, es también un producto que ponemos a disposición de los demás y cuyo valor se define en relación con otros productos, ya sean excepcionales o comunes. El efecto del mercado lingüístico, que se materializa en la timidez o el pánico escénico al hablar en público, se manifiesta en los intercambios más nimios de la vida cotidiana: valga como ejemplo los cambios de lengua que, en situaciones de bilingüismo, sin siquiera pensarlo, los locutores operan en función de las características sociales de su interlocutor. Además de instrumento de comunicación, la lengua es también un signo externo de riqueza y un instrumento de poder. La ciencia social debe intentar justificar lo que, bien pensado, no deja de ser un acto de magia: se puede actuar con palabras, órdenes o consignas. ¿La fuerza que despliegan las palabras procede de las propias palabras o de sus portavoces? Así pues, nos enfrentamos a lo que los escolásticos denominaban el misterio del ministerio, milagro de la transustanciación que reviste a la palabra del portavoz de una fuerza superior, que le otorga el grupo en el que la ejerce. Al pensar el lenguaje desde otro punto de vista, podemos abordar el campo por excelencia del poder simbólico, el de la política, lugar de la previsión como predicción que pretende producir su propia realización. Y comprender, en su economía específica, el debate regionalista o nacionalista, aparentemente alejado de la racionalidad económica. Pero también podemos desvelar la intención reprimida de algunos textos filosóficos, cuyo rigor aparente no es más que el rastro visible de la censura, especialmente rigurosa, del mercado al que están destinados.

«Lo que circula entre los investigadores y los no especialistas, o incluso entre una ciencia y los especialistas de las otras ciencias, son, como mucho, los resultados, jamás las operaciones. Nunca se entra en las cocinas de la ciencia.» Son estos secretos de oficio, estas recetas de elaboración, estas habilidades, las que Pierre Bourdieu quiere ofrecernos aquí. Reagrupando el conjunto de las respuestas que ha dado ?en conferencias, intervenciones orales o entrevistas? a las principales cuestiones que plantea la sociología, presenta, en la forma a la vez directa y matizada que permite el discurso oral, reflexiones sobre el método y conceptos fundamentales de su sociología (campo, habitus, capital, inversión, etc.), sobre los problemas epistemológicos y filosóficos de la ciencia social, además de nuevos análisis de la cultura y la política, la huelga y el sindicalismo, el deporte, la literatura, la moda y la vida artística, el lenguaje y la música. Facilitando el acceso al trabajo sociológico en su fase de elaboración, invita al lector, no a identificarse con su «pensamiento» ya pensado, sino a hacerse con el dominio de un método de pensamiento.